Seit den 60er Jahren wird an der Shelby Cobra bereits gebastelt. Seinen Namen hat sie der texanischen Rennfahrerlegende Carroll Shelby zu verdanken. Gemeinsam mit der Ford-Motor-Company setzte er sich bei dem ursprünglichen Entwickler AC Cars dafür ein, einen leistungsstarken und großen V8-Motor in das Fahrzeug zu setzen. Dadurch wurde aus dem ursprünglichen AC Ace die spätere AC Cobra.
Der Shelby Cobra gilt als schnellster Rennwagen überhaupt. Die Kombination aus der leichten Karosserie mit dem extrem starken Motor sorgte für den absoluten Durchbruch und den guten Ruf, den die Cobra heute genießt.
Carroll Shelby gelingt der Durchbruch
Nachdem der berühmte US-Rennfahrer sich intensiv für die Verbesserung des AC Ace einsetzte und schließlich erreichte, den ursprünglichen Ace umzubauen, ging es mit der Karriere des Resultats – dem Shelby Cobra- unaufhörlich bergauf. Der 1961 gestartete Umbauversuch führte dazu, dass sich AC Cars bereits im Jahre 1962 nur noch auf die Produktion des Cobras konzentrierte. Obwohl alles in Handarbeit hergestellt wurde, stiegen die wöchentlichen Produktionszahlen bis 1963 bereits auf 15 neue Autos wöchentlich.
Im Jahre 1964 landete die AC Cobra einen Eintrag im Guinnes-Buch der Rekorde, weil sie sich mit 293 Stundenkilometern als ungeschlagen schnellstes Straßenfahrzeug entpuppte. Dieser Rekord wurde über lange Jahre gehalten. 1965 wurde die Cobra Sportwagenweltmeister.
1966 wurde mit der AC Cobra 428 ein Modell in italienischem Design als Sieben-Liter-Modell herausgebracht. Bis 1973 wurden 51 Coupes und 29 Cabrios produziert.
Auch später noch auf der Überholspur
Im Jahre 1990 wurde die Lightweight-Version und im Jahre 1997 die AC Cobra Supberblower vorgestellt. Im Folgejahr kam eine limitierte Version des AC MK II 289 FIA Roadster auf den Markt.
Eine neue AC Cobra mit Carbonkarosserie gab es im Jahr 1999 als AC Cobra IV Carbon Road Series zu sehen. Weitere Neiigkeiten gab es im Jahr 2000 mit der AC 212 S/C, die mit einem 3,5-Liter-Biturbo-V8-Motor ausgestattet war.
Es gibt auch viele Nachbauten, bei denen die Qualität und Leistung im Gegensatz zu den Originalen ziemlich variiert. Das gilt beispielsweise für die Kit Cars, die aus Jaguarteilen und einem Vierzylindermotor von Ford zusammengesetzt werden. Es kann sich aus Copyright-Gründen als schwierig erweisen, für diese Modelle eine Zulassung zu bekommen.